荀道：“今日有使至，不知何事？”

曹操将书信给荀，令其看之，荀看毕道：“绍辞语大不逊也！”

曹操道：“吾欲兴兵讨之，恨力不及耳，奈何？”

荀道：“古之成败者，诚有其才，虽弱必强；苟非其人，虽强必弱，刘、项之存亡，足以观矣。今与公争天下者，惟袁绍耳。绍外貌宽而内忌，任人而疑心。公明达不拘，惟才所宜，此度胜也。绍持重少决，失在后机。公能断大事，应变无穷，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用。公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之。公以至仁待人，推诚心，不虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。夫以四胜辅天子，仗义征伐，谁敢不从？袁绍之辈，何能为用哉！”

曹操道：“卿颂吾德，何以当之？然此可兴兵征伐！”

荀道：“未可！今吕布尚在徐州，常怀不仁，欲伐袁绍，布必乘虚，不如以书安袁绍之心，加绍显官，许粮千斛，乘彼有事于公孙续之时，先灭吕布，中原十有六也，然后绍一举可擒也。”

曹操抚掌大笑道：“奉孝之机，文若之智，虽陈平、张良，何可比也！”

曹操下东征吕布之意，荀道：“可先使人往刘备处，计会为内应，待其回报，方得动兵。”

次日清早，厚待袁绍之使，奏加袁绍为大将军、太尉之职，兼督冀、青、幽、并四州，更密书报：“公可讨公孙续，后当应之。”遣其使而回，袁绍大喜，遂议进兵讨伐公孙续。

并州晋阳左府。

左傲冉刚刚回到并州的家，家人便告知，有汉室宗亲之后刘基引两名文士求见，还有以身故的名士许劭之兄许虔带着弟之子求见，更有吴郡严白虎、会稽太守王朗求见，已经在驿馆中等候多日了。