袁绍等人见状，心中畏惧，不敢轻易进军，只是远远地扎下营寨，相互观望。

曹操回到酸枣后，四处奔走，劝说各路诸侯一同追击董卓。但那些诸侯们早已被董卓的势力吓破了胆，又各怀私心，只想保存实力，根本不听曹操的劝说。曹操失望至极，对这些诸侯彻底寒了心。

他决定不再依靠这个松散的联盟，而是独自发展势力。曹操开始在兖州等地招兵买马，广纳贤才。荀彧、荀攸、程昱等谋士纷纷前来投奔，典韦、许褚等猛将也慕名而来。曹操礼贤下士，与这些人才推心置腹，共同谋划大业。

在曹操苦心经营自己势力的同时，袁绍与孙坚的矛盾并没有因为追击董卓而真正化解。袁绍始终惦记着传国玉玺，派人暗中监视孙坚的一举一动。而孙坚也深知袁绍不会善罢甘休，对袁绍处处提防。

一日，孙坚接到密报，说袁术在南阳一带屯兵，似乎有不轨之心。孙坚心中一惊，他与袁术虽有一定的交情，但如今乱世，人心难测。为了以防万一，孙坚决定先回江东，巩固自己的势力。

袁绍得知孙坚要回江东的消息后，认为这是夺取玉玺的好机会，立即派部将周昂、周昕率军前去拦截。孙坚得知袁绍派兵拦截，勃然大怒：“袁本初欺人太甚！真当我孙坚好欺负不成！”于是，孙坚整顿军队，准备与袁绍的军队一战。

双方在阳城一带展开激战。孙坚的军队虽然人数不如袁绍，但个个骁勇善战，加上孙坚指挥有方，很快便占据了上风。周昂、周昕节节败退，眼看就要全军覆没。就在这时，袁术突然派兵支援袁绍，形势瞬间逆转。

孙坚腹背受敌，陷入苦战。他望着四周密密麻麻的敌军，心中充满了无奈与不甘。但孙坚毕竟是一代名将，他临危不乱，指挥军队且战且退，寻找突围的机会。

在混战中，孙坚的爱将祖茂为了保护孙坚，不幸被敌军杀害。孙坚悲愤交加，心中对袁绍和袁术的仇恨更甚。最终，在损失惨重