神庙残破的神像之后，屏住呼吸，竭力压制着因疼痛和疲惫而粗重的喘息。

他的一条手臂不自然地弯曲着，那是坠落山崖时的挫伤，额角一道伤口仍在渗血，模糊了他的左眼视线。

身上的衣袍早已被荆棘划得破烂不堪，沾满了泥泞和已然发黑的血迹。

庙外，隐约传来几声犬吠和杂乱的脚步声，以及压低的呼喝声。“仔细搜！那厮受了重伤，肯定跑不远！”

“这边没有！”

“去那边看看！”

声音逐渐远去，但杜构紧绷的神经丝毫不敢放松。

他也没想到，陇西李氏的反应会如此之大，如此之快！

杜构最初的调查方向并非陇西。

太子殿下暗示的重点是山东、河北诸族，他本欲东出潼关，前往河东道及河北道探查。

然而，行程伊始，尚未远离京畿，一种反常的现象便引起了他这位心思缜密之人的警觉。

按理说，京畿之地，天子脚下，人口理应最为稠密。

但他越往东行，发现沿途乡县村落的人烟，非但没有减少，反而呈现出一种异乎寻常的“繁荣”。

田亩间劳作的身影似乎过于密集了些，新开辟的村落也显得突兀。

这与他所知的近年户籍黄册记录，隐隐对不上号。

“不对…”杜构勒住马缰，眉头紧锁，“关中连年还算风调雨顺，并无大量流民涌入河东、河北的记载。这些多出来的人口，从何而来？”

一个可怕的猜想在他心中浮现：这些世家利用错综复杂的势力网络，将本该登记在册的隐户、逃奴，甚至非法掳掠的百姓，就近安置在了距离长安不远不近、便于控制却又不易被中央直接察觉的“边缘地带”！

而继续东行，所见恐怕只是被层层掩饰过的表象。

心思电转间，他果断调转了马头。既然东面可疑，那其他方向呢？

尤其是那些同样根基深厚、枝繁叶茂