别号温陵居士、百泉居士。

李贽早年家贫，跟随教书谋生的父亲识字读书，二十二岁中秀才，二十六岁中举人，之后会试无果，以举人身份入仕途，历任共城教谕、国子监博士，而现在为姚安知府。

李贽在文学方面提出的“童心说”，强调真心，创作要“绝假还真”，反对当时风行的“摹古”文风，这一倾向亦对晚明文学产生了重要影响，著有《焚书》《续焚书》《藏书》《续藏书》等。

李贽深受“阳明学”支流“泰州学派”影响，且以“异端”自居。

针对当时官学和知识阶层独奉儒家程朱理学为权威的情况，贬斥程朱理学为伪道学，提出不能“以孔子之是非为是非”。

诗文多抨击前七子、后七子复古之主张，认为《西厢记》《水浒传》就是“古今至文”，公安派三袁兄弟受其影响较深。

晚年颇好史学，据历代正史纂《藏书》，又广泛收集明代资料撰写《续藏书》，对传统史学观点有所突破。

李贽对被封建统治者奉为金科玉律的儒家经典和孔孟之学进行抨击，对儒家经典的《六经》《论语》《孟子》表示了极大的轻蔑，认为这些不都是圣人之言，是经过后人吹捧拔高形成的，不能当做万年不变的真理。

这些著作是当时懵懂弟子，迂阔门徒随笔记录，大半非圣人之言，即使是圣人之言，也只是一时所发之药石，不能成为“万事之言论”。

在《焚书·赞刘谐》及《续焚书》的《圣教小引》《题孔子像于芝佛院》等文中，他以戏谑嘲讽的笔调贬低孔子，这在尊孔子为至圣先师的时代，是一种大胆的举动。

他认为孔子并非圣人，孔子没什么了不起的，人人都是圣人，没必要一定要去学孔子，这就把孔子从至高无上的圣人地位上拉下来了。

如果一定要将孔子奉为偶像，言行举动都学孔子，那就是一种丑态了。

李贽否认儒家的正统地位，否定孔孟学