河时也曾经担心的说过：“黄河涨到天上去怎么办？”）。历史上，黄河一向以“善淤、善决、善徙”而著称，民间常有“三年两决口，百年一改道”的说法。

每经过一段时间后，黄河往往会在一定条件下就决溢泛滥，改走新道，其下游河道迁徙变化的剧烈程度，在世界上可谓是独一无二。史有黄河“六大迁徙”之说，也就是黄河曾经有过六次大改道。到了清时，黄河改道向南，侵袭淮河水系，流入黄海。在清朝初年，康熙皇帝曾大力治理黄河并取得过一定的成效，但由于当时不治海口，“惟务泄涨”，导致海口渐渐淤积，河底也日益渐高，水患也日趋严重。

清廷每年要在河道治理上花费巨资，这几乎成了国家的经常性支出项目之一，乾隆二十一年（1756年），黄河再次决口山东、河南、安徽在三省，次年乾隆南巡（这位皇帝下江南其实也不都是游山玩水），亲眼目睹灾区人民饱受水患之苦，即投入大量资金进行治理，先后共耗费白银25oo万两。道光至光绪年间，拨给河工的银子也经常达到五六百万两。尽管如此，黄河下游的决口自清中期以来却日渐频繁。在清初至第一次鸦片战争近二百年的时间里，黄河决口就达三百六十一次，从1841年到1843年，黄河连续三年生大溃决，而在1851年又生了一次更大规模的溃决。导致这4次黄河溃决的原因，除了生特大洪水外（1843年洪水被认为是黄河有史以来的最大洪水），其下游河道的淤积抬高是其中最主要的原因。

黄河屡屡溃决改道，除了泥沙淤积经年累月，导致河道抬高外，还有一个重要原因便是其下游地质构造运动导致其所谓“东流高仰，北流顺下”的特点。黄河在流经河南境内时便已遇到南高北低的地形，因而不像长江那样可以顺流而下。这个问题，早在宋代就曾经引起过争论，清代后期让黄河改道北流的呼声也屡屡响起。乾隆十八年(1753年)，吏部尚书孙嘉淦曾提出过黄