中国作为一个幅员辽阔具有巨大扩张价值，但工业体系与国防体系相当落后的国家，自然成为殖民主义者侵略扩张选择的最佳对象。

中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，英国人希望中国能开放贸易。

英国出口的羊毛、呢绒等工业制品在中国却不受青睐，清政府拒绝与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差。

英国在18世纪开始实行金本位货币政策，而清廷则以银作为货币，由于与中国的所有贸易需以银两折算，令英国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，金银一买一卖，令英国人利润受损。

税率方面，中国对英国的进口货需要抽百分之二十的高税率，也使英国大为不满。

19世纪二三十年代，中国对英贸易每年仍保持顺差二三百万两白银的地位。

为了改变这种不利的贸易局面，英国资产阶级采取外交途径强力交涉，未能达到目的，就采取了卑劣的手段，靠“毁灭人种”的方法，向中国大量走私特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利润的无限欲望。

鸦片贸易给英国资产阶级、英国政府、东印度公司和鸦片贩子带来了惊人的暴利。打破了中国对外贸易的长期优势，使中国由二百多年来的顺差国变成逆差国。

“鸦烟流毒，为中国三千年未有之祸”。鸦片大量输入，使中国每年白银外流达600万两，中国国内发生严重的银荒，造成银贵钱贱，财政枯竭，国库空虚。

烟毒泛滥不仅给中国人在精神上、肉体上带来损害，同时也破坏了社会生产力，尤其造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。

在朝野的呼吁下，清政府从自身利益出发，1821-1834年颁布禁令八次；统治阶级中一部分人目睹社会危机，也要求改革弊政，在中国严禁鸦片。

1838年12月，道光皇帝命林则徐为钦差大臣，派往广东禁烟。